《西游记》记述了“唐三藏路阻火焰山，孙悟空三调芭蕉扇”的故事，芭蕉扇可大可小，随心所欲，一扇灭火气，二扇生凉风，三扇降雨露，倘若有人被它扇一下，要飘飞四万八千里。这是文学作品中最神奇的扇子。
“入室许清风，对饮惟明月”，原始的扇子，大约只是对草木之叶、鸟兽之皮因陋就简的利用而已。至于《尔雅》中记载的“以木曰扉，以苇曰扇”，那已经是编织术发明以后的事情了。
真正意义上的扇子起源于虞舜时期。晋代崔豹的《古今注·舆服》载：舜帝接受尧帝的禅让后特制一扇，以示“广开视听，求贤人以自辅”。因舜帝有双瞳，时人称之为“四明”。该扇如同又得“一明”，故谓之“五明扇”。当时的扇子除了用来生风，还用于遮阳，所以扇在古籍中又有“摇风”“障日”之称谓。
长沙马王堆出土的用篾丝编织的木制长柄扇，就是一种仪仗用扇，由仆从执掌，用以障尘蔽日，象征主人的威仪。这种扇就是“箑”或“翣”的一种，又称“障扇”或“掌扇”。唐代画家阎立本的《步辇图》中，就有唐太宗背后侍者掌仪仗扇的场面。古装影视作品中，我们常常可以看到有宫女二人站在皇帝背后，各持一把巨扇，交叉而立，那也是用于彰显皇帝威严的一种仪仗。
殷周时期出现了“翟扇”，用色彩斑斓的野鸡尾羽做成。翟（dí）是古代一种长尾雉，故而这种扇子又称“雉扇”。《古今注》曰：“雉尾扇起源于殷世……雉羽为扇婴，以障豁风尘也。”但禽类的羽毛毕竟有猥琐污秽之嫌，不为当时的上层人物所赏识，因而羽毛扇直到春秋时期因为宋玉才得以逐渐流行开来。从晋陆机《羽扇赋》可知，宋玉乃屈原之高徒，名满天下。羽毛扇经由宋玉使用后，自然为人们所追随效仿。
后来羽扇逐渐成为士大夫洒脱气质的一种象征。顾荣是西晋时期江南士族的首领，《晋书·顾荣传》有“荣麾以羽扇，其众溃散”的记载。至于三国时期的诸葛亮，“头戴纶巾，身披鹤氅，手执羽扇，谈笑间，樯橹灰飞烟灭”，早已成为妇孺皆知的潇洒豁达的智慧形象。
至于平民百姓所使用而有历史记载的扇子，到了秦汉以后才得以盛行，因其形似单扇门户，故名“户扇”，最早以竹篾编制，后有布帛丝绢之品类。上至帝王将相、下至黎民百姓均有使用。《汉书·张敞传》曰：“白以便面拊马。”后以“便面”借代扇子之说，一直流行到宋代。
西汉时，将手柄置于扇面中间的“团扇”出现了，其形状和用法与现代略同。这种扇子先在皇宫中流行，称为“合欢扇”。西汉才女班婕妤在《怨歌行》中写道：“新裂齐纨素，鲜洁如霜雪。裁为合欢扇，团团似明月。”说的就是这种扇子。
团扇在魏晋以后开始盛行，尤以唐代女性使用最为广泛，并开发出了“遮面”“护颜”之功能。现存的唐宋时期的仕女图中，每位佳人手中都有一柄团扇。唐代诗人王建《调笑令·团扇》一诗很形象地描绘了团扇的功能：“团扇，团扇，美人病来遮面。”王昌龄《长信愁》中的诗句“奉帚平明金殿开，且将团扇共徘徊”，描述生动形象。团扇还可以用来捕虫娱乐，杜牧《秋夕》诗云：“银烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤。天阶夜色凉如水，卧看牵牛织女星。”
折扇是扇子中一个比较流行的种类，因其携带方便，出入常藏于袖，故有“怀袖雅物”之称。它不仅是一种生风取凉的工具，更是一种艺术品，是一种身份和品位的象征。折扇最早出现于南朝，《南齐书·刘祥传》载：“司徒褚渊入朝，以腰扇障日。”有人跟他开玩笑：“你这样是羞于见人吗？”南宋吴自牧的《梦粱录》记载有“周家折叠扇铺”。现故宫博物院收藏有一把明代皇帝朱瞻基画的折扇，扇面画有人物，落款为“宣德三年春日”。
在众多影视作品及武侠小说中，经常可以看到背抄折扇的江湖侠客。当他们遇到敌手时，那手中的折扇就立刻变成了威力超强的武器。很难想象，原来是那么温文尔雅的文化生活器物，却暗藏着如此阳刚威猛的杀机。
盛夏酷暑时，达官贵族则可以享受“人工机扇”所带来的惬意。在一个转轴上安装扇叶，轴心拴上绳索，使用时抽拉绳索，带动转轴，扇叶徐徐旋转，即可生风纳凉。汉《西京杂记》载：“长安巧匠丁缓者……作七轮扇，连七轮，大皆径丈，相连续，一人运之，满堂寒颤。”这也许是现代机械扇的先祖吧。真正的机械扇起源于19世纪，一个叫詹姆斯·拜伦的人从钟表的结构中受到启发，发明了一种可以固定在天花板上，用发条驱动的机械风扇……
在扇面上作画题字，是中国扇文化的特色之一。唐张彦远《历代名画记》载：汉恒帝赐曹操“九华扇”，十分名贵。曹操请杨修为他画扇，杨修作画时，不慎掉下一滴墨，正尴尬无奈之际，突然灵机一动，顺手将墨点画成了一只苍蝇。曹操看扇时竟然误以为真，急忙用手驱赶，那只“苍蝇”却纹丝不动。曹操十分疑惑纳闷，俯下身子察看良久，方才弄清原委，惹得众人窃笑不止。
《晋书·王羲之传》记载王羲之在蕺山时，一老媪持六角竹扇以卖，羲之书五字于扇上……人竞买之。普通一扇，经名士之手泼墨润色之后，顿时风雅迷人、身价倍增。此后在扇面题字绘画之风一直流传至今，且有长盛不衰之势。
扇子的风雅魅力竟使得墨客骚人纷纷拿来滋润文笔，我国古代四大名剧之一的《桃花扇》便是以侯方域、李香君的定情之物——绘有艳丽桃花的扇子为题材而作，极尽抒发悲欢离合的纯洁爱情。其曲折动人之情，即使与莎翁名剧相比亦毫不逊色。
布衣百姓对待扇子则似乎更加功利和实际一些。“扇子有风，拿在手中。有人来借，不中不中。再说二话，狗屁不通。”这是早年流行在民间的人们对于扇子的独白，由此也可以推演出“盛暑借扇”与“雨后送伞”是同样的不通人情。
