所谓“颂系”，是一种刑法制度，就是某个人或某一类人在犯罪之后，因为受到宽容而不戴狱具，甚至不必到监牢里去。这有点类似于后来的监外执行。对于颂系，古代书籍中多有记载。《汉书惠帝纪》中记载：“爵五大夫、吏六百石以上及宦皇帝而知名者，有罪当盗械者，皆颂系。”《汉书刑法志》载：“年八十以上，八岁以下，及孕者未乳，师、朱儒当鞠系者，颂系之。”颜师古为中注解说：“‘颂’读曰‘容’。容，宽容之，不桎梏。”

　　南宋诗人杨万里在《与张严州敬夫书》中说：“纵幽囚，罢逮捕，息鞭笞，去颂系。”清朝文学家蒲松龄在他的《聊斋志异神女》中写道：“生以谋杀论死，备历械梏；以诸未获，罪无申证，颂系之。”由此可见，颂系是古代法律规定的对于贵族阶层和老少、残疾、孕妇而实行的一种特殊待遇制度。

　　享受颂系制度的首先当然是贵族阶层等有特权身份的人。《汉书惠帝纪》中记载的“爵五大夫、吏六百石以上及宦皇帝而知名者”就是这类有特权身份的人，这些人“有罪当盗械者，皆颂系。”三国时期著名学者如淳在其《汉书音义》中注解说：“盗者，逃也。恐其逃亡，故著械也。颂者，容也。言见宽容，但处曹吏舍，不入狴牢也。”意思是说，本来这些有特权身份的人犯了罪是应该依照法律接受刑事惩罚的，但是，因为他们是有特权身份的贵族阶层，因此，他们就不必接受法律的制裁，可以得到宽容，不用戴刑具，可以不用品尝监牢之苦。这就是颂系制度为这类人带来的好处和特权。

　　《隋书》中的《刑法志》中记载，梁朝的时候，“郡国太守、相、都尉、关中侯以上、亭侯以上之父母、妻子及所生，坐非死罪除名之罪，二千石以上非槛征者，并颂系之。”郡国太守、相、都尉、关中侯以上、亭侯以上之父母、妻子及所生这些特权阶层，只要犯的不是死罪，都可以享受颂系制度带来的好处。在北齐的时候，官吏、贵族中可以享受赎罪特权的人，犯流罪以下，也可以享受颂系制度带来的好处。《唐六典》中的《刑部》中记载说，唐朝时，国家官吏因为公事而不是因为个人私事而犯罪被处以徒刑的，也可以享受颂系制度带来的宽容，不必服刑。到了明清时期，官吏不是因为公事而是因为个人私事而犯罪者，处徒刑以下的，以及因为公事而犯罪处流刑以下的，也都散收而不加狱具。

　　古代的法律系统之所以会有颂系制度的产生，显然首先是为了维护贵族阶层的特权。在古代的社会里，阶层的差别是用人们的等级划分而固定下来的，同时，还为每个阶层确定了在国家和社会中的特殊的法律地位。

　　同时，古代的颂系制度也常常施用于老少、残疾和孕妇。《汉书》之《刑法志》记载说：“年八十以上，八岁以下及孕者未乳师朱儒当鞫系者，颂系之。”梁朝的法律也规定：“八十以上，十岁以下，及孕者、盲者、侏儒当械系者……并颂系之。”在《唐六典》中的《刑部》中记载说：“年八十、十岁、废疾、怀孕、侏儒之类，皆讼（颂）系以待弊（毙）。”元朝法律规定，重病者，去枷、锁，任凭家里人进行护理和伺候。明清时期法律也规定，囚徒年龄在七十岁以上、十五岁以下和废疾者，实行监外执行，不戴狱具。

　　古代的法律之所以对老少、残疾和孕妇实行颂系制度进行宽容，只要是因为这些人一般不太可能畏罪逃逸、行凶以及实施别的对国家和社会具有危害性的犯罪行为，同时，还可以起到显示朝廷对于天下芸芸众生的仁爱和慈祥，求得社会的稳定。