古代的戏院、寺庙、祠堂、民居等建筑，进入大门后，通常都会有一道与大门相对作屏障用的墙壁矗立，这道墙称为“照壁”。照壁是中国一种独具特色的传统建筑形式，又叫“影壁”或“屏风墙”。古人称之为“萧墙”，明清时特别流行，曹雪芹在《红楼梦》中就描写了“北边立着一个粉油大影壁”。

　　照壁最早出现于何时尚无明确的考证。根据考古发现，早在西周时期，影壁便已经存在了。在陕西省发掘的一处西周建筑遗迹中有一座影壁的残迹，长240厘米、高20厘米，这是中国迄今发现最早的照壁。

　　古代的照壁，在建筑形式上分为基座和壁身两个部分、正反两面组成，对着大门的一面为正面、对着住宅的一面为背面。壁身大多为正方形或长方形，四周用砖雕装饰，中间的方块为书法或者绘画。戏院、寺庙、祠堂里的照壁多用琉璃镶砌，一般宽五六米、高四五米，由近百块细泥青砖雕凿而成。

　　无论大众场合还是民宅的照壁，正面檐下斗拱之间大都刻有“人杰地灵”“风调雨顺”“国泰民安”“吉祥如意”“五谷丰登”等喻示着富贵、平安、和顺的寓意文字。中间枋子上，刻有公刘、八仙、二十四孝等神话人物和民间传说故事。两梢间中部的左面雕刻着东方保护神青龙，右面雕刻着西方保护神白虎。雕刻手法有浮雕、镂雕、透雕和空雕。所刻神兽、动物、器物、花卉和图案线条等，层次分明，刀法流畅圆熟。官宦或大户人家照壁背面上还雕有吉祥画面：左上角一只凤凰的嘴里衔着一卷书，意为“奉献天书”；左下角莲花旁边有一只宝瓶，内插三支戟，瓶边有一支笙，谐音暗示为“平升三级”；树上坐着一只猴子，枝上挂着一方金印，寓意为“封侯挂印”；还有“鱼跳龙门”及“八仙过海”等，形态生动，雕工精致，立体感强。

　　衙门的照壁背面正中，一般都镌刻有一头鹿角、狮尾、牛蹄、龙鳞的怪兽。这个怪兽名字叫“贪犭”。它与传说中的龙、凤、龟一样，是人们假想出来的。它独角直竖，眼如铜铃，口大齿锐，四脚踩着元宝、珊瑚、如意、玉杯，正昂首张口，欲四足腾空。古代衙门将其画在照壁上，主要是警诫官员要克己奉公，清正廉洁，不要贪赃枉法，否则将会像这头怪兽一样自取灭亡。因此，古代每个到地方就职的官员，到任后都先要参拜照壁。元代时，提倡每户在院中立一照壁，如有违反规定制度约法者，将违反事例也书写在家宅照壁上以作惩戒。

　　关于民间照壁的来历，也有不同的说法。一种说法是古代人迷信，如果是自己祖宗的魂魄回家是被允许的，但是如果是孤魂野鬼溜进宅子，就要给自己带来灾祸，而大门内有影壁，鬼魂见了自己的影子，就不敢往里闯了。另一说法是，古代人住宅讲究风水，而风水讲究导气，气不能直冲厅堂或卧室，否则不吉。避免气冲的方法，便是在房屋大门前面置一堵墙，但为了保持“气畅”，这堵墙不能封闭，故形成照壁这种建筑形式。有民俗专家研究后认为，照壁是陇东古代居民房宅建筑不可缺少的风水内容。

　　照壁除去给庭院增加气氛，祈祷吉祥之外，还起到一种使外界难以窥视院内活动的隔离作用——即使大门敞开，外人也看不到宅内，具有保私性。照壁还可以烘托气氛，增加住宅气势。对于大户人家来说，照壁既是全宅重点装饰部位，也是一户一村吉祥福禄的象征。照壁底部用青石作石脚，两侧用青砖或大理石砌成，壁顶修建成飞檐滴水，瓦脊两端起翅，形成优美的弧线。四个檐角如飞，酷似海鸥展翅形象。尤其是一些照壁建造讲究，在其墙壁上雕饰有精美的图案和吉祥话语，在正对大门的这一面，一般都有花卉、松竹图案或者大幅的书法字样醒目地放置影壁正面，上书“福”“禄”“寿”等象征吉祥的字样。也有一部分照壁，绘上吉祥的图案，如“松鹤延年”“喜鹊登梅”“麒麟送子”等等，给院内营造了一种书香翰墨的气氛。中间镶嵌有圆形山水图案大理石，壁下砌有花坛，一年四季草木芬芳，花香四溢。

　　农村住宅的壁身则用土夯或土坯砌筑而成，上加瓦顶，再用白石灰粉刷，采用“五谷丰登”“吉祥如意”“福如东海”的字样或图画。这种照壁，设在大门之内的迎门处，有的是单独建筑，有的是镶在厢房山墙上。

　　照壁中最有名的是九龙壁，为明清皇家所用。中国现存的古代琉璃九龙壁有四处：山西大同九龙壁，位于大同市城区，是最大、历史最悠久的一个，原为明太祖朱元璋第十三子朱桂王府前的照壁。山西平遥九龙壁，在平遥古城的平遥文庙内，建于明朝初期，原为太子寺照壁。北京北海九龙壁，位于北京市北海公园内，建于清乾隆二十一年（1756年）。北京故宫九龙壁，位于北京故宫内，宁寿门前的影壁，建于乾隆三十八年（1773年）。

　　“木难作床牙作席，云母屏风光照壁。”古代的照壁有着悠久的历史和丰富的形式，工艺手法也异彩纷呈，它作为传统工艺领域里的一枝奇葩而流传至今。作为中国建筑中重要的单元，照壁与房屋、院落建筑相辅相成，组合成一个不可分割的整体，具有建筑学和人文学的审美价值。